Una vez que se ha confirmado que un paciente tiene diarrea (más de 200 g/día), la siguiente pregunta es si la diarrea disminuye con el ayuno. La diarrea que disminuye con el ayuno está mediada osmóticamente. La diarrea que persiste en ayunas es secretor o inflamatorio. Muchos pacientes con diarrea crónica tienen síndrome del intestino irritable, una forma de alteración de la motilidad gastrointestinal. Estos pacientes duermen toda la noche sin diarrea.